Para ver el aire
que respiramos

La contaminación atmosférica está causada por gases y partículas emitidos a la atmósfera por diversas actividades humanas, como la agricultura y la ganadería y la combustión ineficiente de combustibles. También hay fuentes naturales que contribuyen a la contaminación atmosférica, como las partículas del suelo, el polvo y la sal del rocío marino.
Los contaminantes atmosféricos pueden ser emitidos directamente por una fuente (es decir, contaminantes primarios) o pueden formarse a partir de reacciones químicas en la atmósfera (es decir, contaminantes secundarios). Cuando las concentraciones de estas sustancias alcanzan niveles críticos en el aire, perjudican a las personas, los animales, las plantas y los ecosistemas, reducen la visibilidad y corroen materiales, edificios y lugares del patrimonio cultural.
Los principales contaminantes que afectan a la salud humana son las partículas, el ozono troposférico (O3) y el dióxido de nitrógeno (NO2). Las partículas finas que dañan la salud humana se conocen como PM2,5 (partículas con un diámetro inferior a 2,5 micrómetros), que pueden penetrar profundamente en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo afectando a diferentes órganos y funciones corporales. Estas partículas pueden ser emitidas directamente o formarse en la atmósfera a partir de distintos contaminantes emitidos (por ejemplo, amoníaco (NH3) y compuestos orgánicos volátiles (COV)).
El ozono (O₃) es un importante contaminante secundario. Es un potente irritante pulmonar y atrofia el crecimiento de las plantas. También es un potente gas de efecto invernadero (GEI). El O₃ se forma en la troposfera, cerca de la superficie de la Tierra, cuando ciertos contaminantes precursores reaccionan en presencia de la luz solar. El metano (CH₄), un potente GEI, es responsable de una parte importante de la formación de O₃. Este ozono troposférico es diferente del ozono de la atmósfera superior (estratosfera), que nos protege de la luz ultravioleta del sol.
Los óxidos de nitrógeno (NOx) son un grupo de compuestos químicos contaminantes del aire, que comprenden el dióxido de nitrógeno (NO2) y el monóxido de nitrógeno (NO). El NO2 es el más nocivo de estos compuestos y se genera a partir de actividades impulsadas por el hombre. Afecta a la salud humana, reduce la visibilidad atmosférica y puede desempeñar un papel importante en el cambio climático, en concentraciones elevadas. Por último, es un precursor crítico de la formación de O₃.

Muchas ciudades han implantado redes de vigilancia que miden continuamente los contaminantes atmosféricos como parte de sus sistemas de gestión de la calidad del aire. Muchas de ellas informan periódicamente de un Índice de Calidad del Aire (ICA) fácil de interpretar, y a menudo codificado por colores, para advertir de niveles peligrosos de contaminación atmosférica. La información es accesible a través de sitios web, periódicos y aplicaciones. Los países definen sus propios índices basándose en sus propias normas de calidad del aire. Por lo tanto, no son comparables entre países y están diseñados con fines de información pública.
La disponibilidad de la vigilancia de la calidad del aire es desigual tanto a nivel mundial como regional. Esto se debe a que los monitores de alta calidad son caros, al igual que el coste de formación de las personas encargadas de gestionar y mantener las redes de vigilancia. Incluso en lugares con una buena vigilancia, hay discrepancias. Por ejemplo, en algunas partes de Europa hay redes de vigilancia muy densas, mientras que en otras las redes son menos densas. En muchos países en desarrollo de todo el mundo no existe un control oficial de la contaminación atmosférica.
Invertir en la vigilancia de la calidad del aire es muy importante porque cuanto mayores sean las redes, más información podremos tener de una ciudad, región o país. Esta información puede ser muy valiosa para ayudar a la gente a comprender cuáles son los niveles de contaminación atmosférica en su lugar de residencia y tomar medidas para reducir su exposición a niveles nocivos. También es importante para que los gobiernos puedan tomar decisiones a corto y largo plazo para reducir la contaminación atmosférica.
En muchos lugares, empresas privadas están desarrollando monitores de calidad del aire de bajo coste que los ciudadanos pueden instalar en sus propias casas. Esto está dando lugar a redes de ciudadanos científicos que informan sobre la calidad del aire y a bases de datos en línea sobre la calidad del aire dirigidas por ciudadanos.
Varias organizaciones internacionales y de la sociedad civil, así como empresas privadas, también recopilan y comunican información sobre la calidad del aire, a menudo basada en una combinación de datos de vigilancia y de satélite. Cuando no se dispone de información local, éstos pueden ser recursos útiles para comprender el problema de la contaminación atmosférica en su ciudad o país.